Résumé

Nous sommes le 6 mai 2010. Il est 14h42'44'', heure du Dow Jones, les cours de la Bourse se mettent à chuter d'un seul coup, sans explication. Les traders s'affolent devant cette chute vertigineuse et incompréhensible qui touche l'ensemble des marchés financiers. Seule solution trouvée pour lutter contre l'emballement collectif : tout éteindre durant cinq secondes. Lorsque les serveurs redémarrent quelques instants plus tard, les cours reprennent. En moins de dix minutes, 1 000 milliards de dollars évaporés. A l'époque, on pense à une mauvaise manipulation, une confusion entre milliers et milliards d'ordres à passer. Il n'en est rien : il s'agissait bien d'un "flash crash", un krach boursier provoqué par un bug des algorithmes qui régissent désormais le trading à haute fréquence. Une pratique qui consiste à passer les ordres avant les autres en les court-circuitant, pour les revendre aussitôt. Les compagnies de trading à haute fréquence ne créent pas de valeur, elles se contentent plutôt de chercher à être plus rapides que leurs concurrents pour se poser en intermeédiaires. Les entreprises qui le pratiquent ne conservent pas les actions qu'elles achètent, elles ne les gardent que quelques secondes, en gagnant peu sur chaque transaction. Mais comme elles en réalisent des dizaines, des centaines de millions par jour, les gains peuvent être colossaux. Et les petits génies en mathématiques sont désormais recrutés par les plus grandes entreprises en la matière pour imaginer les algorithmes les plus astucieux. Ou les plus pervers au choix. Ce qui complique la tâche des autorités chargées de surveiller ou de réguler les marchés. Auparavant, le nerf de la guerre était l'information, désormais c'est la vitesse : chaque minute ce sont 21 millions de transactions qui sont réalisées. Le principal outil de ces traders nouvelle génération : les réseaux à l'heure où les machines ont remplacé les hommes.