Résumé

"Essai sur le goût (1757). Alors que Montesquieu rencontre les philosophes de l'Encyclopédie, d'Alembert lui confie le soin de rédiger les articles de Démocratie et Despotisme. Mais il refuse cette collaboration, car les sujets proposés sont trop proches de ceux traités dans "L'Esprit des Lois". Un article sur le goût l'aurait davantage intéressé. À sa mort, son "Essai sur le goût" est donc placé après l'article de Voltaire dans l'Encyclopédie et accompagné de cette note des éditeurs : «Nous joindrons à cet excellent article le fragment sur le Goût que M. le président de Montesquieu destinait à l'Encyclopédie […...] Ce fragment a été trouvé imparfait dans ses papiers. L'auteur n'a pas eu le temps d'y mettre la dernière main.» La formation du goût de Montesquieu se fait à travers ses lectures et grâce à des hommes sensibles à l'art qui l'ont guidé au cours d'un voyage en Italie. La découverte de ce pays jusqu'alors inconnu lui dévoile des arts qu'il ignorait et le conduit à se forger de nouveaux goûts. Montesquieu, en tant qu'homme des Lumières, ne peut concevoir de valeur en dehors du mouvement. Il est donc tout à fait ouvert à de nouvelles expériences, prônant échanges, contacts et transports. Comme pour Voltaire, tout parvient d'après lui à une amélioration en se communiquant. Montesquieu est homme du XVIIe autant que du XVIIIe siècle, imprégné de sa connaissance des Anciens mais d'un esprit ouvert qui en fait une sorte de «philosophe des Classiques». Pour lui, «on juge par sentiment et par discussion». Mais âme et corps sont parfois fortement liés, l'esprit conduisant à la réalisation de la sensation. Voltaire se caractérise par son paradoxe : classique dans ses goûts, il est par ailleurs audacieux dans ses idées. Cette double culture le rapproche de Montesquieu, même si ce dernier a choisi un mode moins incisif pour défendre ses idées. Les deux articles présentés ici illustrent ainsi parfaitement la différence de ton : Montesquieu rédige un traité sur le plaisir, Voltaire ironise plutôt sur le mauvais goût." (préface de l'éditeur)