Résumé

Ce roman se situe à la fin du XVIIIme siècle en Océanie. Mason, lieutenant à bord du Blossom, tue son chef, le capitaine Burt, dont la cruauté a révolté l'équipage. Les mutins fuient avec les Tahitiens dans une île déserte les rigueurs de l'amirauté et s'organisent en une sorte de parlement, dirigé par un Écossais rusé, MacLeod, qui impose un partage des femmes et des terres qui traite cyniquement les Tahitiens. Un autre Écossais, le lieutenant Purcell, s'oppose sans succès à cette politique. Profondément chrétien, il ne veut pas combattre MacLeod avec ses propres armes et empêche ses partisans de le supprimer. La tension croit dans l'île. Le meurtre de deux Tahitiens par Mac Leod déclenche entre les deux races une guérilla sans merci. À la fin, il ne reste plus dans l'île que deux hommes vivants : Purcell et le guerrier Telahiti qui, irrité par la neutralité de Purcell, exige son départ. Purcell, désespéré, demande un sursis. Il se rend compte que ses scrupules n'étaient pas légitimes et que la guerre aurait pu être évitée, s'il avait employé la force contre Mac Leod. Après un épisode bouleversant, il gagne la confiance du Tahitien et demeure à ses côtés dans l'île.