Résumé

Un jeune Allemand du début du siècle rêve du Nil et du Congo. Il quitte sa famille et son école et passe la frontière française, avec l'idée de s'engager dans la Légion étrangère. Sa fugue, qui le conduit à Metz, Verdun, Marseille, Oran, Sidi-bel-Abbès, est un apprentissage de la vie, que la jeunesse du héros empêche de prendre trop au sérieux. Et malgré la rudesse des lieux et des hommes, toute cette aventure est nimbée d'humour et de tendresse. Avec sa galerie de personnages pittoresques, ses villes, ses casernes, ses paysages, décrits avec une exactitude photographique, ce roman donne, comme bien peu, l'impression du vécu. Dans la préface qu'il a écrite pour cette nouvelle édition, Marcel Jouhandeau remarque : "Le charme unique, magique du livre tient à ce qu'il a d'imaginaire, d'inventé, en même temps qu'il semble garder la valeur d'un témoignage, comme s'il constituait un dossier sur une jungle dont on n'a pas souvent le plaisir d'observer de si près l'extravagance et de partager directement, intimement les moeurs dangereuses."