Résumé

Nous sommes en Afrique Equatoriale Française (A.E.F., aujourd'hui le Tchad), dans les années cinquante, alors qu'apparaissent timidement les premiers signes avant-coureurs de la décolonisation et que l'administration française vit ses dernières heures de tranquillité. Une tranquillité qui serait parfaite sans l'agitation suscitée par un dénommé Morel et son acharnement à protéger les éléphants, massacrés par milliers pour l'ivoire de leurs défenses, et sous couvert d'éviter les dépradations qu'ils causent aux plantations... On a dit de ce roman, prix Goncourt 1956, qu'il est le premier roman "écologique", et il est vrai que la protection de la nature en est un thème essentiel, des éléphants mais aussi des oiseaux auxquels Romain Gary consacre de très belles descriptions, préservation aussi des magnifiques paysages et des grands espaces africains. Mais pour Morel, ancien résistant rescapé des camps de concentration nazis, les éléphants sont bien plus que des éléphants, ils sont l'image même de la liberté. Romain Gary joue ainsi tout au long du livre de l'image des éléphants. Symboles aux sens multiples, images de la liberté pour Morel, représentations de l'exploitation des ressources naturelles de l'Afrique par les colonisateurs occidentaux pour Waïtari, l'ancien député passé à la clandestinité et l'action armée pour l'indépendance, qui joint ses forces à celles de Morel. Mais il ne faut pas pour autant commettre l'erreur de croire que ces éléphants ne sont que des allégories : "Ils sont de chair et de sang, comme les droits de l'homme justement."