Résumé

L'histoire commence quand François reçoit une lettre de sa première femme, Pat, qui vit à New York. Elle n'a pas de bonnes nouvelles: elle est à l'hôpital avec un cancer et leur fils Donald s'est pendu dans son garage à New Jersey. François téléphone à son ami Eddie Parker, pour qu'il prenne soin de sa famille financièrement, parce que son fils, qu'il n'a connu que quelques années, avait trois enfants. Cette lettre bouscule la vie de François; il pense de nouveau à son passé; ses mariages; ses vieux amis;... Et de ce moment-là, il reçoit, d'un jour à l'autre, des visites. Pendant des mois, il n'a pas reçu une visite, mais maintenant il en reçoit plusieurs en quelques jours. D'abord, son fils Jacques lui rend visite pour annoncer qu'il veut se remarier avec Hilda. Hilda n'a que 18 ans et elle veut devenir critique d'art. Elle est assez jeune, mais cela ne pose pas de problèmes pour François; il avait aussi eu une femme beaucoup plus jeune que lui. Pas beaucoup plus tard, Hilda rend visite à François: elle est très spontanée, et elle lui plaît tout de suite. Pendant une promenade dans la campagne, comme il faisait souvent dans le passé, François s'étonne de trouver un noisetier; ce qui explique le titre de ce livre. Puis, sa petite-fille, Nathalie, vient chez lui. Il est étonné de sa visite, mais c'est parce que Hilda a conseillé à Nathalie de discuter son problème avec son grand-père. La nouvelle qu'elle a à annoncer, est qu'elle est enceinte. Le père n'est plus à Paris et de plus, elle le déteste. Jeanne voulait qu'elle s'en débarrasse, mais cela elle refuse. Alors, François promet de parler avec Jeanne. C'est comme si tout à coup François reprenait davantage goût à la vie. Il se sent plus jeune, plus sûr de soi et c'est à Hilda et à Nathalie qu'il le doit. Elles viennent de le faire croire qu'il sert encore à quelque chose. Puis, un jour François a une vraie conversation avec Mme Daven. Finalement, il apprend quelque chose du passé de sa gouvernante. Avant qu'elle ait commencé à travailler chez lui, elle avait passé dix ans en prison parce qu'elle avait essayé de tuer son mari. Son époux avait une maîtresse et de la jalousie, elle ne savait plus ce qu'elle faisait. François arrange tout pour Nathalie. Nathalie va vivre pour cinq mois, jusqu'à l'accouchement, avec une sage-femme à son ancienne maison à Deauville. Pour ne pas ruiner l'avenir de Nathalie, François prend l'enfant pour le sien, et à la mairie, il dit qu'il ignore qui est la mère. L'enfant s'appelle Yves, Jacques, François Perret- Latour et il vivra avec François, mais Nathalie peut le visiter autant qu'elle veut.